張藝謀鏡頭下的上海黑幫，直到電影的下半場才露出它血腥、兇殘和狡詐的一面；故事的兩個主角，作為下人的唐姓少年和唐老爺包養的歌女小金寶，他們兩個有些相同的出生：從農村走進大都會的鄉巴佬，然而在這從農村到都市，最后重回鄉野小島的人生旅途中，命運可謂給他們開了一個玩笑，舞女所托非人、慘遭老爺滅口，少年忠心護主，性命生死未卜；隨著小姐獎賞的三枚銀元落入湖中，象征著少年攢夠錢回家開豆腐店的平凡夢想的破滅。明日的上海灘，要么多了一具漂在黃浦江中的腫脹尸體，要么多了一個殺伐果斷的黑幫少壯，而這一切，全看他唐老爺調教的怎么樣了。