與《東京物語》《晚春》《獨生子》里的人物關系不同，《父親在世時》的主人公是一對相依為命的父子。身為教師的父親周平引咎辭職，帶著兒子良平回到信州農村。為了兒子的學業，他只身前往東京工作。大學畢業后的良平在秋田的一所學校任教。他渴望與父親團聚，父親卻擔心影響他的事業發展。參軍前，良平終于有機會看望父親。不料，父親突然發病，撒手人寰。父子二人分離多年，團聚最終化為泡影。長別離讓短相聚更加可貴。影片宛若一篇懷人散文，以回憶的視角，用動作、語言表現了深沉的父愛。如周平臨行前去學校看望良平，帶了襪子、感冒藥、郵票，叮囑他洗襪子輕一點、不要著涼、記得寫信。這些細節看似可有可無，卻勾勒出父子對兒子的關心。